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BALTIMORE (AP) - Una nave de la NASA pasará el lunes junto al planeta Mercurio, en la primera visita de una sonda al vecino más cercano del Sol desde la década de 1970.

La sonda espacial Messenger pasará 200 kilómetros (124 millas) por encima de la superficie del planeta, en el primero de tres sobrevuelos antes de que entre en órbita en tres años.

El recorrido de la nave permitirá ver de cerca el planeta, y en algunas semanas habrá fotografías.

"Estamos esperando algunas sorpresas bastante importantes a partir de esto", dijo Faith Vilas, científico del Messenger y director del Observatorio MMT en Mount Hopkins, Arizona.

Los científicos esperan que lo que aprendan la próxima semana les ayude a comenzar a responder antiguas preguntas sobre el origen del planeta, su campo magnético, atmósfera y lo que todo ello significa en relación con la Tierra.

Mercurio es una "verdadera rareza", dijo Sean Solomon de la Institución Carnegie de Washington y principal investigador en el proyecto. El planeta está tan cerca del Sol que entre el día y la noche las temperaturas varían en 490 grados centígrados (1.100 grados Fahrenheit) en el ecuador. Al mismo tiempo, también hay evidencia de hielo en los polos.

Es el planeta más pequeño del Sistema Solar.

"Realmente necesitamos mejor información sobre Mercurio para asegurarnos de que nuestras ideas sobre cómo se formaron la Tierra y sus planetas hermanos" son precisas, señaló Solomon.

Entre los misterios está el campo magnético de Mercurio, descubierto por el Mariner 10 de la NASA en la década de 1970.

Los científicos habían pensado que, debido a su tamaño pequeño, el núcleo del planeta se habría solidificado hace mucho tiempo y no tendría un interior líquido, la explicación más común para la existencia de un campo magnético.

Anteriormente este año, los científicos emplearon poderosas señales de radar para analizar la rotación de Mercurio y hallaron evidencia de tambaleo, que dicen muestra que el planeta tiene una cubierta exterior fundida. Se espera que el magnetómetro del Messenger proporcione más pistas.

El Mariner 10 pasó tres veces junto a Mercurio y proporcionó información sobre menos de la mitad del planeta.

"Proabablemente lo primero que la mayoría de nosotros queremos ver es cómo se ve el otro 55% de Mercurio", dijo Vilas.